一. 元宵节的起源和意义：
关于元宵节的起源，说法很多，但根据史籍，一般认为元宵节开始于西汉时期。相传汉文帝是在大将周勃戡平「诸吕之乱」后即位称帝的，而戡平的日子刚好是正月十五，因此每逢正月十五这一天汉文帝都会出宫游玩，与民同乐，以示纪念。在古代正月又称为元月，称夜为「宵」，正月十五又是一年的第一个月圆夜，所以，汉文帝就把它定为「元宵节」，又称「元夜」或「元夕」。而在汉武帝时听从谬忌之说，对于太一神十分虔诚，在甘泉宫修建太一祠坛，无论是伐南越、得天马，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。另外，依照佛教说法，东汉明帝时僧道于正月十五日会集于洛阳白马寺斗法，由于佛教胜利，明帝便下令于正月十五日前后，在宫廷和寺庙中张灯结彩，不论士族庶民，一律挂灯，表示对佛教的尊敬和虔诚，从此，元宵节张灯，既成为佛教礼仪又成为民间习俗。唐朝后由于在这一天可以张灯为戏，所有又称「灯节」、「灯夕」。

至于元宵节的由来，本省民间传说：二千年前，佛教传入我国，当第一次月圆的时候，人们隐隐约约可以见到月光下有一群天神在翩翩飞舞，有一年浮云遮敝了天空，人们突然不见天神踪迹，十分恐慌，于是纷纷点火把，照亮天空，找寻天神，自此以后，虽然看不见天神，人人却仍年年点燃火把找寻天神，相延成袭，就变成一种风俗了。

另外，从道教的观点，上元节是延袭道教的陈规而来的。唐代以后有所谓的「三元日」，即上元日(天官赐福日─农历元月十五日)、中元日(地官赦罪日─农历七月十五日)、下元日(水官解厄日─农历十月十五日)。而「三官」指的是，天官上元一品九气赐福天官洞灵元阳紫薇大帝(尧德配天)、地官中元二品七气赦罪地官洞清元虚大帝(大舜耕地)、水官下元三品五气解厄水官洞阴元光大帝(大禹治水)。传说三元日，恰好是三官大帝(俗称三界公)的诞辰，这三神主宰生老病死、命运气数，人们为了祈求赐福，所以在「上元日」，既张花灯，也拜三官。上元节乃由原本单纯民俗意义上的求吉、禳灾、袪邪，进一步强化，成为民间最具宗教意义的节庆之一。

二.历代元宵节盛况：
1.始于汉代、盛于唐、宋
‧ 汉代：正月十五放灯火的风俗开始于汉武帝祭祀太一神，主要在皇宫举行，后来经官方的倡导而开始于民间流行。在汉朝开平盛世起就有正月十五夜不宵禁的传统，而宵禁由刘秀所羡慕的「执金吾」(职司京城巡查之官员)所主管，因此后世称上元为「金吾不禁」；汉代的放灯时间只有在正月十五当晚。

‧ 隋代：
隋文帝─提倡节俭治国，并采纳柳彧的建议对元宵节民间大闹灯火的习俗禁止颇为严厉。
隋炀帝─与隋文帝相反，竭力在元宵节铺张奢侈，挥金如土。大业六年曾调集民间艺人进城，在皇城外举行盛大的百戏，从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。

‧ 唐代：
皇帝与万民同乐由此时开始，这与当时经济发达社会富庶有极大的关系。其中，唐玄宗时将放灯时间延为三晚唐初─太祖、太宗对元宵放灯并未大力提倡。唐太宗时「私塾」放年假至十五才开学，而当天由学生准备精巧灯笼，带到私塾，由老师点燃，学生提着，象征「前途光明」，称为「开灯」。
唐明皇─曾建有两座名楼「勤政务本楼」及「花萼相辉楼」。他曾在「勤政务本楼」宵衣旰食，开创了开元天宝的盛世；而每年元宵节也在「勤政务本楼」观灯作乐(旧唐书)。正因皇帝提倡的缘故上行下效，皇亲国戚也竞相夸富斗奇，民间花灯更是花样层出不穷，长安城中彻夜辉煌如昼。

※ 唐代元宵节期间，民间兴起了拔河比赛。拔河又称牵钩之戏，牵钩之戏在唐代才有了拔河之名，并成为元宵节日娱乐活动的一项主要内容。

‧宋代：
宋代的元宵节发展到一个新的阶段，在灯节期间，宋代皇帝不仅与民同乐看花灯，还形成了一定的礼俗─皇帝在元宵节日，先到寺庙行香，再登御楼或东华门的东西角楼，与亲近的臣子饮宴。宋代元宵节不仅放灯时间延长，而且灯笼的制作比唐代更为豪华。北宋的皇帝爱欣赏花灯，大张灯火来粉饰太平，各地奢靡之风十分盛行；南宋官吏们不理政务，但对元宵灯火却是「兢出新意，年异而岁不同」。正因如此，南宋花灯式样翻新，不胜枚举。更值得一提的是，由于宋代从京师到民间都十分重视元宵放灯，因此有专门的「灯市」，更重要的是宋代兴起了烟火，火药在唐宋节目娱乐中，得到广泛的应用，不仅制成炮仗，而且制成烟火；除了花灯与烟火以外，宋代元宵节风俗活动还有「打灯谜」和杂技的演出。