在古代的中国，皇帝的花园里住着一只夜莺，它的歌声非常美妙动听，为忙碌的渔夫和穷苦的女孩带来快乐和安慰。但是不论皇帝或是他的臣子，都不知道自己国内有这么一只鸟儿，直到外国人的书里说起，才好不容易地找到了它。这虽然是一只并不漂亮的平凡的灰色鸟儿，但它的歌声也打动了皇帝的心弦，使他不禁流出了眼泪。这时，日本皇帝送来一只夜莺，是人造的工艺品，全身镶满钻石、红玉和碧玉，跟真的夜莺完全一样，只要上好发条，就会唱真夜莺所唱的歌。当皇宫里的人几十次不知疲倦地被诱引去听这只“高等皇家夜间歌手”的歌唱时，真夜莺就悄悄地飞回青翠的树林中去了。
可惜一年以后，人造夜莺所能唱的调子，听的人甚至都能够背了；随后，它身体里面的发条也断了，勉强修好，也只能每年让它唱一次。又过了五年，皇帝也病了，垂危中，面对死神，他呼唤人造夜莺为他歌唱，但这只鸟儿因为没有上好发条，一动也不会动。就在这个时候，窗外传来那只小夜莺的歌声，它是特地在这个非常时刻来向皇帝唱安慰和希望的歌的。果然，随着它的歌声，“皇帝孱弱的肢体里，血也开始流得快起来”，使他终于恢复了体力，而且神志也清醒了；原来等在他身边的死神则变成一股寒冷的白雾，从窗子里消失了。