《人世间》的报备立项是60集，拍完初剪版88集，压缩之后72集，之后再压到62集，现在成片是58集”，只能删减了很多人物，也将人物的经历化繁为简了。譬如小说中周秉昆干过杂志社编辑，做过曲艺表演者，之后才开的饭店，剧中就俭省了他部分经历，直接跳到开饭店。

有些删减，是为了让剧集的基调更明亮一些。比如郝冬梅的父亲，其实在十年动荡期就死去了，剧中他是郝省长，动荡时代的残酷性有所淡化。而有些删减，则是上星剧的尺度限制。比如小说中，涂志强和水自流是一对，涂志强“娶”郑娟是掩人耳目，他们才自私地纵容骆士宾对郑娟做出禽兽行为……

以上删减并不影响观众理解剧情。但有些删减改动，则造成原著的精华流失。
比如周蓉这个角色的刻画，可以说是失败了。观众只要打开弹幕，后续出现周蓉的戏份，几乎是众口一词地骂。
事实上，小说中的周蓉代表的是梁晓声对于理想知识分子的想象——人格独立、思想独立、精神独立，是不能用“自私”这样的词去简单概括的。但因为一些特殊原因，周蓉的一些戏份必须删减，比如她去法国12年的时间被整块拿掉了。这个角色与小说的偏离非常大，相当于重新创作。

重新创作后，编剧试图放大周蓉理想主义和个人主义的那一面，这并无不可。可与此同时，剧情又将周蓉裹挟到各种伦理戏码中，这恰恰是不能只讲理的地方，周蓉的讲理反而显得格格不入。比如周楠与冯玥恋爱，小说中周蓉是反对的，剧集改成了支持，以凸显周楠对个人追求爱情的支持，显示她思想的超前。

可编剧似乎忽略了：周蓉对冯玥的支持，也意味她是在郑娟的伤口上撒盐，她的“超前”何尝不是“自私”？这是将个人的自由建立在对弱者的伤害基础上。这与观众朴素的正义感是相悖的。

有人会说：好人受苦，这才是人世间的样子。那行，姑且认可这个解释。问题是，小说中存在一个巨大的设定争议，就是我们很难相信：周秉昆的哥哥是副部级高官，嫂子是省立医院医生，姐姐曾是大学教授，姐夫是著名导演，“好人”周秉昆的一生却会过得凄凄惨惨戚戚，始终在底层摸爬滚打。梁晓声或许是想以此凸显权力的“清廉”，但这种被过度“净化”的正能量，有些违背常识。

到了剧中，这一倾向有过之而无不及。快大结局时，有这么一个桥段，北京申奥成功了。这已经是2001年了，周秉昆还住在父亲盖的那两间破旧的棚户区里，没有自来水，没有抽水马桶，下雨天还会漏水。

更离谱的是，周秉昆要借6万块钱开一个保洁公司，找哥哥借。周秉义郝冬梅周蓉聚一块了，郝冬梅说“我去借”，周蓉说“我来想办法”。
这是2001年啊，周秉昆要借6万，不是600万。哪怕周秉义是大清官，两袖清风，也很清贫，但他工作20余年了，做到□□了（副部级别），妻子是省三甲医院科主任，拿不出6万？
事实上，此前很多主旋律作品已经给创作者提醒了：以“伟光正”为鹄的，就会牺牲真实性和复杂性，自然也折损了艺术效果。

这就是《人世间》与经典的那一步之遥。它落入苦情戏的窠臼，按捺不住冲动地给人物叠加人为的、不必要的苦难，仿佛受苦是值得歌颂的，并因此牺牲了常识与逻辑。该剧中那些高光桥段，是以真情让观众感动，而这些受苦桥段则有些刻意，好像一个劲地冲着观众说：他们都这么惨了，他们如此伟大，你还不心疼，你还不落泪吗？