大部分皇帝都是次年改年号，也有几个当年就把年号改的。
你可以看一下《现代汉语词典》的附录，上面就有详细记载！

通常都是次年才換

通常都是新皇帝即位,宣布次年改元，
极少数的情况，比如这个新皇帝当年就挂掉了，又换了下一个新皇帝改了新年号（还是从次年开始），为了历史上留下这个短命皇帝的年号，那么就从他即位开始算XX元年。这个例子比较典型的是明代的泰昌皇帝，他只做了一个月皇帝就挂了，所以这一年有嘉靖和泰昌两个年号，明年开始已经是他儿子的万历元年了。
但是要注意这个常规，也只适用于明清两代，因为他们基本上是一个皇帝一个年号的，在明代以前，一个皇帝在位往往要换好几个年号，那么就没什么规矩了，有新年改元的（这个稍微经常点），也有当年改元的（这个比较随心所欲了），甚至有一年两次改元的，这样就会出现一个有两个年号的情况，以武则天在位时最为显著。
如果写架空历史的话，只要不是想按某个朝代来设置，那么还是学明清的制度较好，因为他们集封建制度之大成啊。