农历七月十五，是我国民间的一个重要节日。佛教徒称之为盂兰盆节，道教则称之为中元节。『盂兰盆』一词，来自佛经中的目莲救母的故事，是梵文Ulambana的音译，原意为『救倒悬』，也就是解救在地狱里受苦的鬼魂。中元节是地官赦罪之日，因此道士都在这一天诵经，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。
　　因为盂兰盆节以及中元节的最终目的都在于普渡众生，时日一久，两者之间的界线就逐渐模糊，形成目前这个以孝顺、博爱为宗旨的节日。传说：目莲非常善良，平日行善布施。但是目莲的母亲生性吝啬，又喜欢，一欲僧众上门，就命令家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。由于她的恶行，死后辈打入阿鼻地狱，日夜受苦。目莲得道后却发现母亲身堕阿鼻地狱为了解救母亲，向如来佛求救，如来佛教他于七月十五具菜饭、五果等供养十方大德僧众。目莲依法施行后其母亲果真得救。目莲就告诉佛祖佛门弟子亦应奉于兰盆供养，佛祖大悦，便传言弟子，从此七月十五供盂兰盆的习俗广为流传。　

中元的传说

　　农历七月十五，这个节日和周朝在七月举行的几项祭礼有着内在的联系。《礼记》「月令」篇上说：「是女也（七月），农乃登榖，天子尝新，先荐寝庙」。在收获的季节，天子象征性的以新榖（即当年新收的粟米饭）祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。由于祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当要的一环，所以「荐新」的习俗得以存活数千年，甚至在它已从国家祭典中消失以后，民间都还保持着尝新的习俗，并且集中在农历七月十五举行——发展至今，尝新在农村依然盛行，只是时间不再限于农历七月十五。
　　我们可以说，七月举行的活动都以沟通为方式（七夕牛郎织女相会，祭拜祖先，是世代或两性的沟通），目的在求取更美好的新生活。七月十五也象征着复活与新生。
　　因为盂兰盆会及中元节的最终目的都在于普度众生，时日一久，两者之间的界限就逐渐模糊，形成了目前这个以孝顺、博爱为宗旨。
中元节的习俗
1. 放水灯:
是用来通告水府幽魂(溺毙的鬼)来享用祭品。水灯分为水灯头、水灯排两种。水灯头分为圆形灯笼和纸厝(房屋状的水灯)两种。水灯排是用木材扎成木筏上面再悬放灯笼。放水灯的游行队伍以乐队为前导巡回市街一周，来到河岸，并备有三牲祭品，请僧道讼经致祭后再将水灯放入水中，相传水灯流得越快，该字姓人家当年运气愈好。基隆的中元祭放水灯活动热闹非凡而且正朝国际观光节发展中。
2. 普度:
普度的型式又分为公普和私普。私普就是以街、庄等居住单位为主的普度，从七月初一到三十，大家商议好时间轮流普度。举行普度的当天下午，家家户户在门口摆上丰盛的菜饭以及其它的食物等，俗称「拜门口」。每盘菜上都要插上一枝香。公普又称为「庙普」。一般都在七月十五举行，俗语又叫「拜七月半」，以各村庄的寺庙为中心，由庙寺主事者来主持。
3. 抢孤:
在普度的广场上搭起高丈余的台子，上面放满各式各样的供品。普度完毕，主持人一声令下，大家就蜂涌而上抢夺，因为没有秩序易造成伤亡，所以清朝下令停办。抢孤由来：因为七月普度鬼魂群集，为了怕它们流连忘返，所以有人发明这项活动。据说当鬼魂看到一群比自己还要凶猛抢夺祭品的人时，会被吓得逃开。
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在我国内陆某些地方，中元节一般是七天，有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，三年前死的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。因此要分别祭奠。烧纸钱的时间选晚上夜深人静，先用石灰在院子里洒几个圈儿，说是把纸钱烧在圈儿里孤魂野鬼不敢来抢，然后一堆一堆地烧，烧时嘴里还要不住地念叨：“某某来领钱。”最后还要在圈外烧一堆，说是烧给孤魂野鬼的。亡人们回去的这一天，无论贫富都要做一餐好饭菜敬亡人，又叫“送亡人”。